76.

Il descendit à trois reprises au sous-sol durant cette longue nuit. Étendue à côté de Leesey sur la terre battue humide et froide, la jambe parcourue d’élancements douloureux, le visage couvert de sang coagulé, mes doigts mêlés à ceux de Leesey, je l’entendais tour à tour pleurer, rire, gémir, ricaner. Je redoutais le bruit de ses pas dans l’escalier, ne sachant s’il allait décider de nous tuer maintenant ou un peu plus tard.

Il s’était mis à sangloter en descendant nous rejoindre la première fois. « Vous vous souvenez du Tueur du Zodiaque ? Il ne voulait pas continuer. Moi non plus. Il avait écrit une lettre à un journal, sachant qu’elle permettrait de remonter jusqu’à lui. J’en ai écrit une moi aussi, mais je l’ai déchirée. Je suis torturé par tout ça, mais je ne veux pas aller en prison. J’avais seize ans la première fois. J’ai tout oublié. Puis ça m’a repris. Je travaillais comme intendant dans une propriété et la fille de la maison était si jolie. Quand on a trouvé son corps, on m’a soupçonné. Ma mère m’a envoyé à New York pour que son cher frère aîné, mon oncle Elliott Wallace… »

Elliott Wallace ! Oncle Elliott ! C’était impossible, absolument impossible.

Son souffle effleurait ma joue. « Vous ne me croyez pas, hein ? Vous devriez pourtant. Ma mère l’a obligé à m’aider s’il ne voulait pas qu’elle révèle qu’il était un foutu escroc. Mais avant de le rencontrer, ça m’a repris, juste après mon arrivée à New York, la première fille dans la boîte de nuit. J’ai lesté son corps et je l’ai balancé dans le fleuve. Puis j’ai fait la connaissance d’oncle Elliott, je lui ai tout raconté, je lui ai dit que je regrettais et qu’il devait me trouver un job, sinon j’irais me rendre à la police et je raconterais aux journaux qu’il était un imposteur. »

La voix d’Altman était pleine de sarcasme. « Bien sûr, il a dit qu’il me trouverait tout de suite du travail. Vous me croyez à présent, Carolyn ? » Et il avait effleuré mon front de ses lèvres, Leesey avait eu un sanglot étouffé, terrifié. Pressant sa main, j’avais répondu : « Je vous crois, je sais que vous dites la vérité.

– Vous savez que je regrette, n’est-ce pas ?

– Oui. Je le sais.

– C’est bien. »

Il faisait si noir que je ne parvenais pas à le distinguer, mais je sentis qu’il s’était éloigné. Puis je l’entendis qui remontait l’escalier. Combien de temps s’écoulerait avant qu’il revienne ? J’avais été tellement imprudente. Personne ne savait où j’étais partie. Il se passerait peut-être des heures avant que quelqu’un s’inquiète de mon absence. Nick, priai-je en moi-même. Nick, vous devriez vous inquiéter. Sentir qu’il se passe quelque chose d’anormal. Partir à ma recherche. À notre recherche.

Un temps s’écoula, puis je poussai un hurlement. Son pas était silencieux au point que je ne l’avais pas entendu revenir. Il me couvrit la bouche de sa main.

« Inutile de crier, Carolyn, dit-il. Leesey criait au début. Je suis descendu et je lui ai raconté que sa photo était dans les journaux. Elle ne voulait pas enregistrer les messages pour son père, mais je lui ai dit que si elle m’obéissait, je la laisserais peut-être partir. Je n’en avais pas l’intention, bien sûr. Maintenant, ne recommencez pas à crier vous aussi. Sinon, je vous tuerai. »

Il était reparti. Le sang battait à mes tempes. Les élancements dans ma jambe étaient atroces. Lucas Reeves ou l’inspecteur Barrott étaient-ils à ma recherche en ce moment ? Nick et eux s’étaient-ils rendu compte que j’étais en danger ?

Quand il réapparut pour la troisième fois, j’eus l’impression que c’était le matin. Son ombre se dessinait sur les marches. « Je ne pensais pas que je commettrais un autre crime, Carolyn, dit-il. M’occuper de ces immeubles me plaisait, et j’aimais beaucoup tous les amis que je me suis fait sur Internet. Je croyais encore pouvoir m’arrêter. J’ai vraiment essayé. Mais l’oncle Elliott a dit que je lui devais quelque chose. Il voulait que je le débarrasse de votre frère. Mack était allé le trouver. Il avait besoin de retirer de l’argent sur son fonds. Sa petite amie était enceinte et il souhaitait se marier et payer leurs études à tous les deux. Mais l’oncle Elliott avait pratiquement vidé son fonds et le vôtre. Il avait fait de très gros placements qui avaient mal tourné. Il a essayé de dissuader Mack, mais il savait bien que Mack soupçonnait quelque chose. J’ai été obligé de le tuer. » J’ai été obligé de le tuer. J’ai été obligé de le tuer. Mack était mort. Ils l’avaient assassiné.

« Elliott s’est arrangé pour que tout le monde croie Mack en vie afin que personne ne vienne fourrer son nez dans le fonds de la famille. Je l’ai forcé à prononcer les paroles que vous avez entendues lors de la première fête des Mères. Puis, un an plus tard, Elliott m’a demandé de tuer son professeur d’art dramatique et de piquer les enregistrements qu’elle avait faits de sa voix. Elliott est un génie de la technique. Pendant des années, il a mixé les paroles de Mack et s’en est servi pour confectionner les appels de la fête des Mères. Votre frère est enterré ici avec les autres filles. Regardez, Carolyn. »

Il dirigea le mince faisceau de sa lampe électrique sur le sol de la cave. Je levai la tête.

« Vous voyez ces croix ? Les corps sont tous enterrés là, côte à côte. »

Pendant toutes ces années où nous avions espéré, prié pour son retour, Mack était mort. Savoir qu’il était enterré ici, dans ce sous-sol répugnant, m’emplit d’un chagrin indicible. J’avais toujours pensé que, d’une façon ou d’une autre je finirais par le retrouver. Mack. Mack. Mack.

Altman partit d’un rire aigu, convulsif. « C’est vrai, Elliott est né en Angleterre. Sa mère était originaire du Kansas. Elle était femme de chambre dans une famille américaine qui avait émigré en Angleterre. Elle est tombée enceinte à Londres et a été renvoyée en Amérique après la naissance de son enfant. C’est elle qui l’a aidé à inventer ces histoires de parenté avec le président Roosevelt. Elle lui a appris à adopter cet accent snob britannique. Il est doué pour les imitations. Les trois dernières années, il a même imité la voix de Mack. Il sait que vous avez comparé les intonations de votre frère avec sa voix dans des films d’amateur. Il vous a eus, hein ? »

Il semblait au bord de l’hystérie. « Il ne nous reste plus que quinze minutes avant la fin. Ils vont démolir cette baraque. Mais il faut que je vous raconte. C’est moi qui ai mis la lettre dans la corbeille à l’église. Oncle Elliott craignait que vous décidiez de vous lancer à la recherche de Mack. Il m’a demandé d’aller la déposer. Lil Kramer m’a aperçu à l’église. Je l’ai vue me regarder à plusieurs reprises. Elle m’a pris pour Mack parce que vous lui avez dit qu’il assistait à cette messe. Adieu, Carolyn. Adieu, Leesey. »

Pour la dernière fois, j’entendis ses pas s’éloigner. Quinze minutes. Le bâtiment allait être démoli dans quinze minutes. Je vais mourir, pensai-je, et maman va épouser Elliott…

Leesey tremblait. J’étais certaine qu’elle avait compris ce qu’Altman avait dit. Je continuai à lui tenir la main et à humecter ses lèvres, à lui parler, la suppliant de ne pas perdre espoir, lui assurant que tout le monde était à notre recherche. Mais je n’y croyais pas. J’étais sûre que Leesey et moi allions être les dernières victimes de ce fou et d’Elliott Wallace. Je me préparais à retrouver Mack et papa.